裴映慈还不及答话，霍采英已神采飞扬地叹了声：“当真能去鹿林宴么？”

她素来喜欢热闹，听得有游园宴会更加按捺不住，望望霍夫人，又看向霍显，不住问：“叔父，婶婶所说可有其事？”

霍显只道：“确有此事，阁台在上元前后便已交代礼部筹措。”

复又看了眼神色惊惶的裴映慈，沉声说：“你们去游园见个热闹倒也无妨，鹿林宴已搁置多年，今岁重启必然隆重非常。”他顿了顿，似在宽慰，“不必思虑太多。”

裴映慈闻音知意，忙点头道：“多谢伯父，我知晓的。”

本以为话题就此过去，谁料霍昭忽而道：“贸然前去鹿林捉婿，此举只怕不妥。”

他这话俨然不客气，更当着众人面回驳霍夫人一番美意。

裴映慈面色稍滞，急急瞥他一眼，复又垂眸不敢言语，生怕霍昭说出些大逆不道的糊涂话，不免心跳急速，连呼吸也沉了几分。

霍显道：“妄言。若对方人才一流，出身清白，有何不妥？”

霍昭抬眸看了眼父亲，乌沉沉的眸子转落而下，静觑着裴映慈。

纵使她稍稍低垂着脑袋，仍能清晰察觉到他的目光落在她脸上，灼然霸道，实在无从躲避。

他冷声道：“听父亲所言，你已打算在鹿林宴为妹妹择婿？若她相看不中……”

他话还未尽，霍显已厉声道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，只谈情爱不若幼稚小儿。”

霍夫人也略作嗔怪：“昭儿糊涂，新科举子皆为人中龙凤，更得天子青眼，怎会是流俗庸泛之人，何来相看不中的道理？”

她顿语，忙看向裴映慈，眉宇间略有不悦涌动，嘴里却道：“何况映儿才貌无双，从来很识大体，又有我霍家撑腰，谁能娶她为妻当是幸事。”

裴映慈眼明心细，当即悟出霍夫人话中深意，她不愿将此事闹大，旋即抢话道：“伯母实在抬举映慈，鹿林才子世间无双，怎会有相看不中一说……”

她也不愚蠢，自知不好介入霍家父子的争端，只顺霍夫人的话口往小了说，不拒绝好意也不主动流露期盼，只当承长辈恩情去鹿林宴露个脸罢了，她实在无需介怀。

霍昭眸色骤凉，他盯着她，目光隐有冷戾，却见裴映慈如若无事般静静看了他一眼，又泰然别开视线。

他心底滑过一丝冷笑，沉默稍稍，这才冷声道：“若妹妹相看不中倒也罢了，只怕果真来了位才子配佳人。”他轻顿，语意隐转暗讽，“鹿林筵席天子亲临，圣意未明，榜下捉婿是否太过招摇？难定最后弄巧成拙。”

霍显面色微凝，竟未预料霍昭话口一转，轻描淡写点出忌讳。

他说东，彼说西，看似没谈到一处，偏又暗自交锋。

霍夫人在旁哑口无言，显然也憬悟过来其中不妥，她面上闪过一丝忧色，忙又说是她考虑不周，择婿之事慎重再议，此番前去鹿林宴便就当凑个热闹。

裴映慈连连顺风而去，再次重谢长辈疼爱，一场争端就此平息。

众人饭毕，丫鬟端上时令果子，霍相爷已徐然起身，对着霍昭道：“随我来。”

这父子俩以往在家也多谈公事，霍夫人并不劝阻，只唠叨不舍：“我特让婆子炖了参汤，一会儿遣人送去，你们都喝些，朝事操劳实在伤神。”

霍显一向不惯她的婆婆妈妈，冷淡地出了声气音，已拂袖朝外。

霍昭沉声谢过，到底对母亲有几分恭敬，离开时目光拂过裴映慈的脸，她下意识望向他，不免心虚。

到了夜深，她这份心虚落到了实处。

她知晓那番话定会惹来霍昭不悦，她太清楚他的逆鳞，却总忍不住要触犯。他乐于掌控她的一切，索要她的百般讨好，要那种不对等的关系，好似想把她困一辈子……她偶尔也被这样的想法惊出一身冷汗。

可她，似乎也没有别的法子。

霍昭伸手把她从被褥里捞出来，明明寒春未尽，她浑身起了层薄汗，脸色透着妖异的潮红，长发湿漉漉地贴在脸梢，蹙着眉喘气，骂人的精神头也消失殆尽。

她被他抱去洗房，脑袋无力地贴在他怀里，这回霍昭总算没再折腾，温热的池水酝起薄雾，无限延长了意识游散，她昏昏沉沉，差些伏在霍昭身前睡去。

朦胧之中，他总算将她送回小院，裴映慈再理不得更多，翻身朝里沉沉陷入梦乡。

她连着几日被他狠狠磋磨，昨夜又折腾太久，旦日清晨脑袋昏沉，眼皮重似千斤，索性睡到日上三竿。

霍夫人今日得谕入宫见贵妃，裴映慈不必早起问安，总算松口气，卷着被子半梦半醒，不知神思落于何地。

当今后宫之中最得宠的贵妃周氏，乃是霍夫人的嫡亲姐姐。而左相霍显又与皇帝是母系同根的表兄弟，若私下家宴，霍昭得许，常称呼圣上一声皇伯父。

霍家与皇家的关系太过复杂，宗系联系颇紧，在朝中势力堪称树大根深。

当年裴家倒台，霍显却将裴映慈收进相府抚养，那些朝臣心知肚明，无非是霍家擅权，皇帝免去株连之祸，有意留她性命。

裴映慈一开始还天真，想求霍相爷替她兄长求情雪冤，霍显却只轻手抚了抚伏在膝前的小姑娘，哄她喊一声伯父，又说霍家绝不委屈她。

不待裴映慈再求请，他已让霍昭将她领出门。

小姑娘红着眼，鼻尖绽露俏粉，好不委屈地拉着霍昭的袖子，小声问：“霍哥哥，你能不能带我去见大哥？”

彼时霍昭也才十来岁，少年玉质却虑之深远，他语重心长地劝慰，只说今后他便是她的大哥，有何难事皆由他来摆平。

裴映慈自然不肯，摇着头非要回将军府，他伸手拉她，可她不知哪来的蛮劲，百般抵抗挣脱，他三招两式便卸了她不成章法的身势，牢牢擒住她的胳膊。

小姑娘“哇”一声哭出来，抽抽噎噎说他欺负人。

霍昭错愕懵懂，手劲一松，只觉心底被小猫儿狠狠挠了一把，不疼，竟起了丝从未有过的怜惜。

他抬袖轻轻拭去她的泪，“别哭，方才是我没分寸。”

裴映慈倔强地仰起头，推他不动，踢他打他更无威胁，一时泄气，百般委屈哀恸翻涌上来，死死咬着下唇，怒视着他，眼中滔天怒火像要把他吞没。

“小慈，别哭了。”他小心翼翼抚慰她的无措彷徨。

裴映慈一怔，闻得这声熟悉的爱称，不免心神激荡，蒙头扑进他怀里，泪水决堤般洇透他单薄的衣衫，好似在那刹找到了风雨飘摇中的缆绳，真将他视作救命稻草。

“哥哥，哥哥……”她的声音发闷，可怜可哀，从他胸膛溢发而出，又似烙进心间灼然滚烫。

霍昭沉沉低叹，迟疑着伸出胳膊轻轻揽住她单薄的背。

后来，他得闲教她武功，与她闲说大理寺侦案追凶的关窍，握着她的手一笔一划临摹字帖，在外公差更时常带些新奇玩意儿回家令她开颜。

因着霍家的干系，那些世家子弟不敢明目张胆找裴映慈晦气，可私底下自然没少编排。

虎落平阳人之常情，她管不得旁人闲言碎语，更忌讳霍夫人对她的严苛管束，由此越发依赖霍昭。

小姑娘散漫惯了，哪理男女有防，更从心底将他视作最亲近的兄长，惯爱窝在他怀里汲取点滴温存，使出百般手段要得到他的关心，弯着一双美目笑盈盈地抱他喊哥哥，要这要那，呼风唤雨。

霍昭知晓她将他视为寄托，心中或许有亏，也对她极好。

后来裴映慈逐渐长大，他却对她稍有疏远，她不解，以为哪儿做得不好惹他厌弃，可好不容易在这冷清后宅得到的偏爱和温暖，怎又能如此轻易任其流走？

她焦虑不安，莫大的失落笼罩心头，迫使她忍不住更加讨好，示弱的时候多，软话说不尽那般，喊他哥哥，问他为何不理他，小声呐呐她好想他，缠着要他带她练功习字，以图找回些以往的美好。

那样大胆直白的衷情从美貌少女嘴中扑出，最终成了一味蛊，钻心蚀骨。

霍昭逐渐又与她亲近，年岁渐长，他手中握有的权力愈盛，可以肆无忌惮变本加厉对她好，好到裴映慈隐隐察觉有一丝不妥。

而她那时并无意识，这段感情早已变了滋味。

这份纵容和偏爱失而复得，她不愿多想，只道霍昭感念与裴翀的兄弟情，于是真真切切当她亲妹妹来疼爱。

而他原先，也的确只当她作妹妹……

在外伺候的丫鬟忽而轻轻叩门，挣醒她混沌遐思。

“姑娘，夫人院儿里的嬷嬷送来几身衣裳还有新制头面，说是给姑娘明日前去鹿林宴作选。”

裴映慈眼皮稍动，总算慢慢悠悠睁开眸子。

她轻咽，低声道：“进来吧。”

小丫鬟得传应声，便听得推门声，明亮的日光照进屋，裴映慈不免又眯了眯眼，撑手坐起，趿着鞋走向镜台。

她凝神望着那枚观音燕，想到霍昭亲自替她簪发那日，不由眉心稍蹙。

蕊冬细心替她梳发，在旁端茶伺候的小丫鬟悄眼打量镜中人，如玉似仙，明明仍有少女娇俏之姿，身段却已丰盈玉润，偏生得柳腰纤背，袅娜妖娆。

裴映慈吃过早饭，留下那身素雅不争的天青色衣裙，她本就肤白若凝脂，百色可驭，只不过鹿林宴那样大的场面，她的确不该招摇。

晌午时分，她在后宅隐约闻得城中喧闹异常，便知是传胪唱名后一甲进士披彩游街，亦不知又招来多幡红袖。

热闹折腾了足足半日，直至三位拔得头彩的郎君各归会馆宴饮方歇。

今夜她睡得早，心知霍昭没功夫折腾她，自在宫中陪同皇帝夜宴。

旦日清早，她方梳妆妥当，霍采英便领着丫鬟闯进小院。

两人对坐吃过早饭，这便一同乘了马车前往城外鹿苑。

鹿苑本就是皇家林园，与邢烟玉潭相对，景致独好，每逢春宴期间都对城中百姓开放游赏，今年因朝廷操办鹿林宴，这才围闭谢绝闲人。

裴映慈与霍采英双双落地，便见那苑外空地早已列了不少车马。

二人携手入内，皆只带了贴身丫鬟在侧，进到林苑，直往女眷那头去。

途径七折曲桥，岸上却忽传低低“呿”声。

两人循声望去，却见一青衫公子正提袍走在池边，一手揽风，身势夸张地朝霍采英招手。

那郎君正是她的未婚夫婿，秦国公家的嫡子秦鹤扬。

霍采英闻人一喜，当即顿步停于桥上，笑问：“你怎也来了？”

“我知晓你会来，所以央了我爹带我一块儿。”他眉目舒展，已快步朝她们走来。

裴映慈多么机灵，知晓他们许多闲话要说，不待秦鹤扬走近，忙小声与霍采英打过招呼，领着蕊冬先往湖心小榭迳去。

她前顾后盼，确定无人，忽然朝蕊冬使了个眼色。

小丫头快步上前，只听她道：“一会儿我们在那帮小姐跟前露个脸便走，动作快些，你守在外头望风，只说我偶感不适在屋里歇息，我悄悄从西南林子外的矮墙翻出去，带何姐姐见一面便回来，你可机灵些！”

蕊冬郑重点头，面色不免忧虑：“姑娘，你私自偷了公子的令牌，若他察觉……”

裴映慈正色道：“这怎能叫‘偷’？我不过是借用一回，又不干些伤天害理之事，用过自然还给他。”

心底不免嘀咕，谁教他软硬不吃，非不肯点头应允她的请求。他无情无义，她只能另寻他法。

蕊冬哑口无言，只道她一肚子歪理，可眼下箭在弦上，今日也的确是最好的时机，全城兵严以鹿林宴为先，天牢那儿只有惯常值守的吏官，他们见了霍昭贴身令牌必不刁难，何岚儿便能进天牢见裴翀一面。

裴映慈瞧出她有所顾虑，忙安抚道：“我昨日已拿了他令牌，他若有所察觉，早便让陈九安来发难，”她顿了顿，语气格外笃定，“他这两日忙于传胪大典，缝天所那边亦有不少公务，自然察觉不到这等小事，我快去快回，不会出什么岔子。”

蕊冬拗不过她，一叠声说好，跟着她快步走进水榭。

裴映慈对这儿并不陌生，过去她是鹿苑常客，每每跟随父兄陪同天子在此应酬游玩。

今非昔比，更因今日别有目的，她自当低调行事，断不好招致眼光耽误脱身。

只是事与愿违，冤家路窄。