眼见话题越跑越偏，宾利小姐不甘自己沦为陪衬，她灵机一动。

“好长一段时间不见乔治安娜，我都有些想她了。毕竟我从来没见过比乔治安娜更讨人喜欢的小姐，她长得好看，又多才多艺。”

“如今的年轻小姐都能用多才多艺来形容，她们会不少技艺，比如装饰桌子、屏风，还有编织和绣花。”宾利先生夸赞道。

“你所举的例子太过普通，我想几乎所有的女性都能满足这些要求，”达西先生并不同意，他道，“事实上，真正能被称为多才多艺的女子却是少数，在我认识的小姐里不会超过半打。*”

宾利小姐率先迎合他，把自己除开在多才多艺的范畴之外。

“那么在你看来，一位多才多艺的小姐该具备哪些呢？”伊丽莎白彻底放弃阅读，她合起书，双眼直视达西先生。

“她们得精通音乐、唱歌、绘画、舞蹈，现代语言，”达西先生说，“以及通过阅读增长才智，这样才能说是多才多艺。”

“还有仪态、语调和谈吐，如果一位小姐不注重她的言行，那么即便她学会了那些技艺，也和优雅端庄无关。”宾利小姐意有所指。

“如果这就是多才多艺的标准，那我对于你只认识寥寥几位才女这件事再没有过多的怀疑了。”伊丽莎白说，“或许我该怀疑你是否真的认识这样一位才女。”

宾利小姐替达西先生叫屈：“伊丽莎白·班内特小姐，你对女士的标准可真够苛刻的。”

“为什么不是你们的要求就足够苛刻呢？”艾莉丝反问，“既要女子文雅娴静，又要能歌善舞，还要博览群书。”

“不难怎么能区分从女性中辨别出真正的才女？”宾利小姐质问。

“那我们又怎么从男性中辨别出真正的绅士？”

伊丽莎白道：“他起码要精通古典文化、阿拉丁语、希腊语、修辞学、历史、算术，而且还应对神学有一定了解，拥有彬彬有礼的习惯，健康的体魄。”

“当然，我认为最重要的当属是一个人的品行操守。”

艾莉丝和伊丽莎白的一问一答，完全对标达西先生和宾利小姐对才女的要求。

“噢，饶了我吧，”宾利先生夸张地叫嚷，“这像是在培养一个全能型的人才。”

布兰登上校道：“毕竟人们对才女的认可也不轻易，那么男子也该有一套类似的标准。”

把社会对女子的要求对标到男子身上后，他们仿佛更加容易理解，达西先生沉吟：“诚然，真正的绅士既要学识过人、又要身强体健，还要有高尚的品德。大部分男子并不能兼顾，但我想不是没有这样的人存在。”

“起码在我认识的人里并不多。”伊丽莎白微微一笑。

被自己的话反将一军，达西先生却觉得自己的心脏像是被爱神之箭射中一般，他无法否认伊丽莎白对他的影响似乎在逐渐增加。

当然，在意识到这一点的同时，达西先生立刻要求自己冷静下来，强迫自己不再去关注伊丽莎白的一举一动。

更加配合他的是，没过几分钟，伊丽莎白就回了楼上。

出于各方面的原因，宾利小姐和赫斯特夫人瞧不上两个乡下姑娘的观念，一致认定这是她们用来博得男士青睐的不入流的伎俩。

达西先生没搭理专门说给他听的贬低言论，他重新充当起裁判，却对棋盘上频频出现的失误视若无睹。

大脑像是受到了干扰，频繁出现伊丽莎白的字眼。达西先生一边听着在座两位女士对伊丽莎白的评价，一边加以修正，他认为伊丽莎白不仅有着一双英气漂亮的眼睛，还十分聪颖伶俐，并非那些寻常的年轻小姐。而且不得不承认，找准机会反击的伊丽莎白也十分可爱。

但是，达西深知，他和伊丽莎白小姐是绝不会有可能的。在这种情况下，这份感情实在不合时宜。

情感和理智又在来回拉扯，达西的注意力逐渐远离棋盘，而走棋的当事人之一，布兰登上校同样没把心神放在上面。

使他心神不定的，自然是艾莉丝小姐。

打从认识以来，他在对方身上感受到了太多不可思议。

非是刻板印象，但大部分年轻小姐更容易怀揣着一颗浪漫的心，义无反顾地奔向有着迷人外表和翩翩风度的男士。这固然不是问题，但难免一些花花公子混迹其中，肆意糟蹋她们的心意，更有甚者骗人骗财，最后任由她们沦落到救济所，抱病而亡。

正因亲眼目睹过一条鲜活的生命无可挽回地流逝，布兰登上校越发做不到像世人那般苛求女子。

他料想不到的是，有着天真烂漫一面的艾莉丝却不像那些把浪漫奉为圭臬的小姐，比起外在，她更注重内在的品德——这往往是有过阅历的人才会总结出的道理，就连他本人，在艾莉丝这个年纪，也曾为了爱情燃烧过，仿佛只要能够和相爱的人携手，即便名誉有损、遭到家人厌弃，他都不愿退缩。

黑白交织的棋格如同扭曲的漩涡，坐在对面的人赫然变成了艾莉丝。她尚未排兵布阵，士兵便升为将军，并在布兰登上校的领地内虎视眈眈。

他看着场上所剩的棋子，摇摆不定，仿佛不管怎样谋划，都比不过艾莉丝随意走下的一步。

不过，真正和他下棋的却是宾利先生：“布兰登，还是你棋高一招啊！”

他的感慨召回了布兰登上校的思绪，他低下头，原来在走神之际，胜负已定。

“这回又输给你了。”

“我也只是险胜罢了。”

另一头，平时健康的人一旦生起病，可以说是来势汹汹。简昏昏沉沉地睡着，整个人的状态又开始变差。艾莉丝和伊丽莎白不敢阖眼，照顾了她整整一晚，直到第二天清晨，简才有好转的迹象，并且不再恶化。

她们高兴的把这个消息说给宾利先生和他的两个姐妹听。保险起见，布兰登上校建议请医生过来确诊一下病人的情况。他最是年长，做事又有分寸，宾利先生当即听取了他的意见，派人去把琼斯先生请来。

姐妹俩谢过他们的这番好意。

布兰登上校心细，看到艾莉丝脸上露出几分倦怠之色，明白她是强撑着精神，忍不住多关心了两句。

所幸琼斯先生到的很快，观察过简的眼睛和脉搏，他断定病人再过不久就能痊愈，最近别吹冷风，按时吃药即可。

在场的人都松了口气。

宾利先生一扫这两日的忧心忡忡，他早先决定要在内瑟菲尔德庄园内举办一场舞会，如今可以吩咐仆人准备起来。

不过在班内特小姐修养的阶段，他让伊丽莎白和艾莉丝务必在庄园里多住几日，等到她们的姐姐完全康复了再说离开的事。

“你真是太客气了，”伊丽莎白说，“我们实在不好意思再过多打扰。”

“这怎么能说是打扰呢？而且医生不是说班内特小姐近日还需多休息，你们尽管放心住下，有需求就吩咐下人。”

宾利小姐面色冷淡又不失礼貌地说：“简生病也有我们的一部分原因，我们该尽心照顾她才是。”

总之，面对主人家的挽留，伊丽莎白和艾莉丝不再拒绝，客客气气地谢了好几回。

念及她们一天没好好休息，男士们有礼地退出房间，赫斯特夫人和宾利小姐则代她们去楼上陪病人几个钟头。

小憩过后，彻夜不眠的疲惫散去，艾莉丝先去看了眼简的情况，在发现她正在睡觉之后，又寻到一楼的客厅。

今天是难得的好天气，阳光晴朗，透过大片的玻璃洒进室内，驱散了连日的阴影。

宾利先生和赫斯特夫妇坐在牌桌上专心致志地打着牌。达西先生匐在正对着窗的斜桌上写信。宾利小姐时不时出声和他搭话。

伊丽莎白捧着一本书，大概是内容不够精彩，她第一时间发现艾莉丝的身影。

在她的招呼下，艾莉丝坐到旁边的单人沙发上，隔着一张摆有茶点的圆桌，布兰登上校替她倒了杯红茶。

“宾利这里的点心味道不错，用来配茶刚好，你可以尝尝看。”

三层高的瓷盘，从下到上分别是夹着火腿培根的三明治、点缀着蔓越莓的司康饼和水果塔，光是看着就馋人。

艾莉丝端起绘有花卉的茶杯，红茶口感醇厚，一喝就知道是上好的品种。接着，她又在布兰登上校的推荐下拿起水果塔，塔壳酥脆，浸润在香甜的奶油里，搭配上酸甜可口的草莓丁，清爽不腻。

“怎么样，还合口味吗？”

先前的聚会上，布兰登上校不经意间留意到艾莉丝对餐后甜点的喜爱。内瑟菲尔德内厨娘做点心的手艺不错，然而挂念班内特小姐的病情，她没怎么认真用过餐。

水果塔的味道在唇齿间弥漫，饱含着糖的甜、黄油的蛋奶味和草莓的果香。艾莉丝眯了眯眼，嘴角弯起，像是吃饱喝足的猫咪般满脸惬意，她点头：“很好吃。”

布兰登上校噙起笑。

沉浸在美食中，艾莉丝浑然不觉。在品尝过一两块后，艾莉丝环顾一圈，发现自己既不想玩牌，也不想听宾利小姐跟达西先生的谈话。伊丽莎白却是听得仔细。她看回布兰登上校，他又根据书签页翻开了手边的书。

“你在看什么书，上校？”

“是诗集。”他说着，亮出书封。

“上校也喜欢读莎士比亚的诗？”

“以前只是粗略地读过，谈不上多喜欢。”布兰登上校说，“最近闲来无事的时候拿出来再看，反倒有了不一样的感受。”

他摩挲着泛黄的纸页，上面是十四行诗中的第十二首。

曾经读来平平无奇的内容，在赋予其独有的经历之后，便会成为某种情感的载体。

“艾莉丝小姐呢？是只喜欢这一位诗人吗？”

“没，我小时候都是姐姐们念什么我就听什么，长大后看书习惯多少受了点影响，不止莎士比亚，考柏的诗我也会读。”艾莉丝笑起来：“玛丽看得最深奥，只有她的那些厚部头是我看不进去的。”

借添茶的动作，艾莉丝挺直回腰背，佯装无事发生地端坐着，仿佛刚才说悄悄话的不是她，唯有眉眼间的狡黠证明并非错觉。

布兰登上校想象着满身书卷气息的艾莉丝，却又认为当下的她已经足够讨人喜爱。

“如果每个人都能轻松读懂枯燥晦涩的知识，那遍地都是教授了。”他说，“事实上，即便有老师的教导，很多人在课上也会打盹。”

布兰登上校举出几个他念书时身边发生的例子。这让没感受过学校氛围的艾莉丝起了兴致，她半侧过身子，聚精会神地注视他。

“上校？”

他回过神，轻咳两声，接着刚才的地方继续讲下去。

年轻时就读的寄宿学校管理严格，布兰登上校更多的是在说大学里的事。

过往在讲述中一点点拂去尘埃，又在倾听者的赞叹向往中迸发新的光彩。他是退伍后念的高等教育，因此花了更多的努力，但重新置身于蓬勃朝气的群体中，体验只为学习焦头烂额的日子，才愈发地认为没有硝烟的日子如此珍贵。

“尽管平静的生活不够轰轰烈烈，”布兰登上校展开眉，“但却让人感到安宁和祥。”

“上校，你这次笑起来给人感觉轻松许多。”

见他怔愣，艾莉丝用天气来形容：“像是堆积许久的乌云终于散开，露出后面的太阳一样。”

窗外的光镀上他们所在的位置，布兰登上校金棕色的头发在光晕下显得更加柔和，一如他扫去阴霾的双眼。

“大概因为今天是个晴天？”