衙役近前探王莽鼻息，只见短剑没入颈间，透过血口依稀可视颈骨，他于瞬时毙命。

祝好脑际浮云扰绪，方连喘息皆滞。

若这场诉案未见血光，他家公子所谋势必履艰。

王莽为令其主稳操胜券，他忤尤蘅本意，擅自藏身西皋欲将她与方絮因置之死地。

王莽既欲戕害两条性命，他自是死有余辜，却非陨于此状。

祝好所想，王莽应当伏身正法，依大成律受诛。

此时此景，是她应尤蘅上堂陈词所未预想。

张谦倚坐高堂，朝衙役挥袖，“此人倒是作晦，带下堂。”

随声令下，王莽被众役拖下堂，他颈间血流不断，内堂至阶以他尸血为尤蘅铺就前路。

祝好参与其中，同为此路的建造者。

依王莽临前隐言，他看似为尤衍洗冤殉身甫将幼妹寄托其主，实则不然。

众人皆悟幼妹苦受尤衍挟制，尤衍更以其命胁王莽行不法之事，最末，王莽只得以己身性命换幼妹生路。

此行却适居其反，愈发坐实尤衍恶行。

尤衍见势不妙，终舍膝而跪，“草民冤枉！王莽确为草民亲卫，然草民未闻他家尚存幼妹！何得以此相胁？与草民同至岐州谈商亲从皆可作证！草民返城时确将王莽留于岐州！他何时归城草民当真不知！待下月……草民暂驻岐州亲卫返城万事遂明！何况方氏确为撞柩而亡！难不成草民还能逼着她撞不成？！此事尤家上下皆可作证！”

“好一个‘尤家上下’。”祝好抚掌，“既同为尤家人，所证陈词自需推敲一二。”

张谦狐疑：“何须下月？尤氏令亲从即刻返城有何不可？如此亦好将疑情释解。”

尤衍钳口结舌，正待此时，衙役携祝岚香入得上堂，“回大人，曹、宋、方三人尚未寻得其踪。”

祝好闻此疑窦丛生，若按尤蘅所筹，此时作为猎户的曹资应当携以物证上堂与她共诉尤衍，尤蘅定已遣部下谨防尤衍对曹资下手，既如此，曹资怎会无故失迹？

祝岚香眼觑祝好跪身原告石，她三步并一步直奔祝好，“你这不知恩的小兔崽子！我好生将你拉扯这般大，你就如此还报于我？！你……你竟敢诬我！”言罢，祝岚香忽抬右臂欲掴祝好。

祝好泰然自若，“姨母，此地为府衙，并非祝宅。”

祝岚香闻言堪堪止住右臂，她倾身落跪，“张大人！满城皆知其女克双亲克夫婿！她声名如此，怎有人家娶她？若非尤大公子寻得民妇，愿以二十两作聘迎祝好入尤府为员外之妾，民妇真不知该如何慰告阿姊与姐夫在天之灵！阿姊待民妇极好，岂料她诞下此女遂陨，祝好再如何顽劣，民妇怎舍置亲阿姊之女于危难？”

“慰告我爹娘在天之灵？”祝好轻嗤，“将我许给将入土的老叟便是姨母还我阿娘的恩情？”

“尤员外家财万贯怎会苛待于你？这般好的亲事，竟被你说得如此不堪？！若非尤大公子与员外施恩，将你纳入尤家，恐你此番名声这辈子皆别想作人妇！”

“施恩？”祝好文诘，“此等恩情若赠你，你要不要？”

祝岚香方欲再辩，却被张谦以惊堂木阻言，张谦问言祝岚香临婚诸事，他见此妇所言难堪大用，且言辞愈发激烈，仿若处身之地并非府衙而为市井作泼，张谦只觉头昏脑胀，遂令衙役将她请出内堂。

祝好伏地倾拜，“张大人，民女竟险些忘却，尤员外的棺椁同民女与方娘子齐坠峭崖，若从尤家所言，尤员外迎妾当夜方陨，翌日下葬，现为初春，尸身方置一夜怎溢腐臭？今距尤员外下葬时过半月，若请仵作查验尸身陨期，遂可断尤氏与民女何人作谎。”

张谦思量片刻方答：“距你与方氏坠崖亦经半月，时下入潭捞尸已难及，尤琅尸身早因潭水作腐，此法不通。”

祝好：“此事张大人莫愁，尤员外尸身于方落崖时已被曹资捞获，方娘子将其尸托于曹资暂存，只需寻得此人，诸事遂可昭然若揭。”

尤衍已面无人色，额汗挥即如雨，他两唇翕动，似欲言辩，却迟迟难言半字。

张谦将此景尽落两眼，他虽为昏官，然涉身官道几十载，怎未识人证物证辩词皆为祝好占上风？

尤琅身死，尤衍既为长子理应承其父财势，尤家纵横商道百年，祖父身尊开国皇帝左相，尤衍事后更以财帛致恩于他，左右苦主无非两个涉世未深的小姑娘，再言俩人并未因此惨丢性命，祝好与方三娘此等无名鼠辈，他偏颇尤衍又如何？淮城之内，谁人敢指斥于他？

张谦如此作想，他遂言：“祝氏，今日本该方氏上堂，然方氏失期。王氏为证尤氏清白更以己身性命沉冤，身具尸证的曹氏亦无所踪，方连你口中的宋郎本官皆未所寻。今日之案，祝氏未呈以实效物证，你所呈布绦、钢钉、疮疤皆可作伪，依本官看，此案需寻方、曹二人复审，如若寻不得，烦祝氏敛集铁证呈堂。”

“铁证？”祝好言中隐刺，“敢问张大人──何为铁证？王氏所言所行缘何不作证？堂外百姓尚且昭然，王氏为受尤氏所胁！此事倘不论，王氏于西皋欲置民女与方娘子死地亦不论吗？！他既为尤氏亲卫，张大人怎能未对尤氏质询？民女若非事先见过王氏，怎知其样貌？”

“若依张大人所言铁证，只怕民女将尤琅尸身置于此堂，张大人亦会以伪作尸身治民女的罪。或则，民女与方娘子因此案遭尤衍戕害方为铁证？只因民女与方娘子自死地遁身，‘谋杀之罪’便难诉案了？”

布绦与王莽确为尤蘅所设之局，然他如此偏颇尤衍，怎可为一地长官？

淮城平头百姓多受尤家欺压凌辱，数年未曾诉案因惧尤家之势，然依今日堂审，岂知若非父母官昏昧？

时至此，曹资仍未入堂，若今日难定尤衍之罪，唯恐她这条小命难及复审。

祝好正思忖以何作辩方得拖时半刻，她却耳闻张谦言道：“退堂！”

祝好难捱心头肝火，横竖出得此衙她命皆难全，既如此，她先骂个痛快，“张……”

她喉嗓骤如呛物难言，祝好捂颈发出吱唔乱声，她却始终难言半字。

衙外纵步行来吏卒，他直入上堂，俯身张谦耳畔细语，祝好与张谦相隔甚远，再则吏卒有意压低声调，她却莫名听得清明：“岐州府传书，太守小公子欲状尤衍尾欠他千两未偿，因此尤衍众亲皆被小公子压身岐州难返，祝、方俩人所诉之罪已遍临州各县，裴大人因公事临身岐州府，亦从小公子处闻知尤衍此人诸多恶行……”

“裴大人？”张谦问及，“哪位裴大人？”

“大理寺少卿裴应忱，裴大人。”吏卒言此声色俱颤，“裴大人有言，此案若张大人难审，便于三日后呈交他手。裴大人与小公子皆已启行淮城。”

祝好窥见张谦虽极力掩饰，然额汗已渗头顶乌纱帽外泫，祝好复睇尤衍，果见他怡然自若未闻此二人暗语。

张谦揩拭额间冷汗，他有意趋避尤衍注目，“此案于三日后交由大理寺少卿裴大人复审，在此期间，祝氏及尤氏皆可寻实效诸证以为己辩。”

尤衍笑面僵滞，他欲作问张谦，却闻堂上昏官甫敲惊堂木下言：“退堂！”

祝好与尤衍及众观者皆被诸吏遣散出衙，人潮迅急隐入分街，祝好于衙外步前堵截尤衍去路。

她嗓中异感已消，四顾侧近仅她与尤衍二人，祝好方才开腔：“尤大公子可知……救我与方娘子之人，并非猎户曹资。”

尤衍闻言一副傲睨得志的小人模样，“好啊！出堂你倒是肯认了！跟老子去见张大人！无需劳什子大理寺少卿！今个儿便请张大人判案！”

他手拽祝好，返身欲叩府衙外扉，祝好已无余力挣脱，只得续言：“敢问尤大公子，小女认何？我只言并非猎户所救，却不曾言此案与尤大公子无关。”

尤衍顿步，回觑祝好时狠戾毕露。

祝好趁机将己腕抽离，“尤大公子不应问……何人将我与方娘子救还？”

尤衍磨牙凿齿，他斥问：“谁！？”

“尤蘅呀。”

“你放屁！”尤衍手指祝好愈发迫近，“事到如今，你还想挑拨老子跟阿蘅的关系？”

祝好未及答言，却见不远处有小厮火急跑来，他伏于尤衍耳畔咕哝，祝好此次却无从闻悉。

尤衍听言不再与她争持，只与小厮迅捷离身此地。

尤衍身影方消，另一人却于角门处直行祝好近前。

尤蘅眉眼低垂，眸色晦暗不明。

“啪──”

祝好甚至未洞见尤蘅扬袖行举，洪亮的巴掌已然落于她右颊。

她本就诸伤累身残骨难支，尤蘅却未因此消减力劲，祝好受劲遂似断头花脱枝入泥跌伏于地。

祝好右颊一片灼痛，她撑地缓思须臾，方扶着檐柱吃力起身。

她抬手将额前落发拂开，不觉间猝然扬起另一只手，却被尤蘅不费吹灰之力所钳，尤蘅欲言，话到嘴边却变作撕肝裂肺的哀嚎。

祝好两手皆为障目，见尤蘅着道将其制扼，祝好遂将右膝高抬正中尤蘅胯处。

她见尤蘅面色涨红，手捂下身痛不堪忍，祝好右颊灼痛竟似受水润泽，痛觉渐消不言，更讨她身心舒畅甚感大悦。

尤蘅予她的那记耳光无非从中听得她与尤衍所言，保不齐方才小厮亦为尤蘅之人，其旨为将尤衍支离。

如此，祝好倒不必与他绕弯子，她直言道：“我原以为，尤二公子与我姑且暂为一艘船上的盟友，然你明知此案需复审，却令我作前锋？你算准京官抵岐州之日，大肆将此案遥布各州临县令京官接手此案。你若言不知，曹资何以未现身呈证？你将尤琅尸身重托曹资，却不令他入堂，二公子此行为护他与尸证直入二审？倘曹资初审入堂，若未将尤衍扳倒，你恐尸证遭他所毁？若是……我因初审陨命笞刑，岂不正中二公子所愿？”

祝好远视对街诸坊，却迟迟未见方絮因影踪，她遂问：“她呢？方絮因怎未与你同行？莫非，二公子与方娘子已分路扬镳？她予我喂下数日迷药，令我昏睡至上堂前日方醒，此事倒也古怪，尤二公子可通医理？此药怎的好端端失了效用？抑或二公子早知此事？你蓄意拖至她归家方令我觉醒，而她今日未入堂与我同指供尤衍，亦是你从中作梗，我倒是稀奇……”

尤蘅方才忍痛问言：“……缘何稀奇？”

他确如祝好所言，于暗中作诡搅弄风云，然他虽将此案及尤衍诸行遥传临州，却未料以如此神速传遍岐州。若按他原先所预，祝好本该于初审后死于尤衍谋陷，京官方得此息入得淮城，岂知初审今日张谦已得此讯，并放言由大理寺少卿受案，若祝好死于候审其间，京官定会详查死因，是以，尤衍再难对祝好下手。

“稀奇你以何种歪由拖身方絮因，她既大费周章敲鼓鸣冤十日，复喂我饮药只为己身入堂捱下诸刑，既如此，她岂会因芝麻小事失期？”祝好似笑非笑，“她可知你干的烂事？若她不知，尤二公子需得瞒好了。”