一晃几日过去，李茵窝在竹筠阁中不出门，只偶尔去翠幕轩陪陪宋夫人，对于宋令嘉，她采取能避则避的态度，能不招惹便不招惹。至于国公爷，他近来忙得很，一连几日留宿宫禁，陛下似有要事相商。

这日，明家递了帖子来，邀国公府二位小姐前去赴宴。

李茵回来之后，还没怎么在京中走动过，宋夫人本想趁着国公爷生辰大摆宴席，把李茵的身份公之于众，但眼瞅着生辰都过了，国公爷连回家一趟的功夫都没有。

“也罢，明中丞的丫头明珂因才获封，也算是喜事一桩。此番来请也是一次机会，就让章儿一同去走动走动，亮个相，让大家都知道国公府又添了个二小姐。”

宋夫人捏着帖子，靠在软枕上，一脸凝重地看着吴妈妈，“不过，依我看，还是得细细交代令嘉，叫她好好带着章儿，可不能让人欺负了去。”

“夫人多虑了，咱们二小姐虽好性子，却不是个任人欺负的。”

“怎么不会？”宋夫人用帖子一拍桌子，“我可听说，那日在永安楼，她们合起伙来刁难章儿。”

吴妈妈笑着给她出主意，“夫人若是不放心，不如知会明夫人一声，就说去叙叙旧，顺道陪着二小姐一同前去？”

“……也不是不行。”

“只是，”宋夫人抬手揉揉眼角眉梢的细纹，叹了口气，“他们这年轻人的宴会，我去了反而没趣。”

“夫人只是年长些，又不是不近人情的严苛长辈，”吴妈妈走近些，悄声道，“奴婢听说明家此次不仅请了高门小姐们，也请了许多世家的公子，夫人不是想替二小姐留意着吗？这个机会，可不能放过。”

谈及这个，宋夫人半点犹豫也没有了，“既如此，给我拿笔墨来。”

竹筠阁。

李茵搁下了手里的书，于摆了几摞书册的案前抬头，“明家请我去赴宴？什么宴？”

怀玉立在一边研墨，“是明中丞在府中摆宴，庆贺明珂小姐获封才女之事，大约京中的贵女公子们都会去。”

明珂，才女。

李茵虽居于闺阁，但宋夫人待她如从前待宋令嘉一样，要她“既读圣贤书，又闻天下事”，所以，这件事的始末她是知道的。

当然，更让李茵印象深刻的，该是永安楼那一次。

怀玉见她陷入沉思，研墨的手也慢了下来，“小姐去吗？”

“母亲接了帖子，大约是要带我与姐姐一同前去，我岂有不去之理。”

“也是，奴婢听说，沈大人也要去……”

闻言，李茵眸中浮上些她自己都没有觉察到的笑意，低着头轻捻书页一角，慢慢卷出弧度后又压平。

“我又不是要去看他……我是想着，有人该向我道歉了。”

怀玉轻轻挑眉，“我也没说姑娘是要去见沈大人呀！”

李茵此刻很高兴，面上虽无太大波动，可心里却是波澜起伏，她装作没听见怀玉的揶揄，执起笔又低头认真看起书来。

——古墓犁为田，松柏摧为薪。白杨多悲风，萧萧愁杀人！

她的视线落在这几句诗上。

平白无故，她又想起云溪村来。

五月二十七，晴空如洗，艳阳高挂。

宋夫人一早便领着宋令嘉与李茵出了门，分坐三辆马车，往明府去了。

马车驶离国公府，在宽阔热闹的长街上穿行，末了转了几个弯，平稳地停了下来。

“姑娘，咱们到了。”怀玉提醒道。

一想到今日可能会见到什么人，李茵有些期待，又有些烦躁，她有许多话想要说，也有许多话想要问。

提着撒花白绫缎裙子下了马车，她身上的湖蓝长衫随风拂动，如被吹皱的湖面，冰姿玉态，淡雅也动人。

甫一下车，她就看见宋令嘉与宋夫人站在一处，宋令嘉身着洒金石榴红长衫，外罩月白纱，鬓边以金为饰，依旧是那么光彩耀然，令人望之难以侧目。

宋夫人见李茵下来，走过来拉了她的手，“走吧，咱们一同进去。待会儿你也不必害怕，大大方方给明夫人行礼便是。”

这些话宋夫人已经叮嘱过她许多遍了。

李茵偏头看她，笑着回应，“我倒是不怕，不过，我瞧母亲倒是十分紧张。”

宋夫人拍拍她的手，“好好，你不怕便好。”

行至中庭，明夫人果然携明珂亲自前来迎接。明夫人盛装而来，满脸堆笑。明珂着天青蓝衫子，头上只有两支玉钗，脸色淡漠，显然是懒于应对这种场面。

明夫人与宋夫人简单寒暄完，目光落在了李茵身上。

“见过明夫人。”李茵规规矩矩行礼。

“这便是二姑娘吧，分散多年，能再团圆已是上苍保佑了。”明夫人打量着她，赞道，“偏还生得这么花容月貌、气质如兰，是我等羡慕不来的。”

宋夫人笑弯了眼，“我方才就想说，章儿此等淡雅出尘的打扮，很有我当年的风范。”

“哎呦，你这是夸二姑娘还是夸自己呀！”

李茵听了微微垂眸，脸上晕开浅浅笑意，如同花瓣落在湖面，漾开涟漪。

众人也都纷纷笑了起来。

唯独宋令嘉脸上完美无缺的笑意淡了些，她微微昂首，将面前所有人的情貌一丝不落收入眼中。

“哎呀，夫人我们进去坐吧，里面备了上好的碧螺春。这里，还是让她们这群年轻姑娘们玩乐说笑才好。”

宋夫人点头，“好，我随你进去，尝尝你珍藏的好茶。”

长辈一走，便只留下明珂照顾来客。

“后院的花开得正好，诸位在这里也是无趣，不如去赏花。”

她这冷情冷性的模样虽不十分讨喜，但威严十足，一开口，无人反对。

一时间，庭中的姑娘们罗袖翩跹，都往后头去了。李茵抬步，也随着宋令嘉一同往后院走去。

及至横廊，忽然有一声闯入耳朵——

“宋姐姐，我们可是好等。”

李茵抬眸一瞧，原来是叶松萝领着几个眼生的小姐过来了。叶松萝快步而来，半个眼神也没分给李茵，她站在宋令嘉身边，状似热络地同她攀谈，问些京中近来发生的事。

“宋姐姐可知再过两月，便是太后生辰？”

“自是知道。”

“那姐姐可准备了什么礼物？”

“我素来愚钝，正发愁送什么才好。”

……

跟着她的小姐中有位头戴玉竹钗的，年纪偏小，容貌却不俗。她有些好奇地看着李茵，问道：“这位姐姐气度不凡，我却未曾见过，不知是哪家的？”

叶松萝说话的声音骤然停了。那日在永安楼，她与李茵打过照面，也认识这位“二小姐”，只是她方才故意无视，就是想让李茵在人前尝尝冷落忽视的滋味。

此言一出，众人的视线都汇集在李茵脸上，脑中想到的是方才宋夫人和她站在一处的模样。

宋夫人虽年近四十，但养尊处优保养得好，昳丽容貌未被岁月摧残。方才李茵与她站在一处，眉目间一贯的温柔似水，很是相像。

众人看看宋令嘉，脸色各异，却都很默契地没有说话。

宋令嘉扫了她们一眼，淡淡开口，“这是我刚刚归家的妹妹，宋令章。”

“原来你就是令章妹妹！”

一道熟悉的清亮声音入耳，李茵抬头，周清棠已经迎面走了过来。

李茵对面前的人一礼，“周姐姐好。”

“令章妹妹好。那日永安楼，我一见你就觉得似曾相识，如今你重回国公府，咱们以后可以多多走动。”

周清棠不似那日穿得繁琐，只着销金烟紫窄袖衫子，长发挽起，显得干净利落，笑容也更爽朗，“令章妹妹，里面凌霄花开得正好，我带你去看。”

说着，她拉了李茵的胳膊，带着她从宋令嘉与叶松萝一干人等身边穿过，先行一步，往花园去了。

明夫人爱花，将这一片花圃照料得极好，各色蜀葵、木槿、金丝桃、芍药并凌霄花等各自绽放，西边数树紫薇并排而立花开得正盛，大朵或紫或红的花簇拥在一处，铺满了矮墙。

周清棠赏花片刻，被一只绿蝴蝶吸引，正屏气凝神准备去扑，李茵安安静静站在凌霄花架旁，轻捏罗扇，目光随蝴蝶而动。

众小姐们三三两两分在一处，有的借赏花偏头看李茵，有的说着悄悄话。

叶松萝摇着扇子慢慢走了过来，笑容虽美，眉间却萦绕着轻蔑之意，“方才宋小姐与周小姐走得急，我有件事忘了问。”

这一声一出，蝴蝶倏然受惊高飞，周清棠不满地收了扇子，不耐烦地问：“什么事？”

叶松萝的目光飘向李茵，“宋小姐今日的衣裳真是美，似清水芙蓉一般。只是不知，当日在永安楼，宋小姐何以做那等乡野村妇的打扮？”

今日来明府的姑娘众多，有不少并未够得上宋令嘉的筵席，是以，她们并未见过那日永安楼中的情形。

闻言，都带着探究的目光看了过来。

宋令嘉眉头微皱，摆出长姐姿态，“松萝，当日令章还未与我们相认，你莫要再提。”

“宋姐姐大人大量不再追究，可是我怕有人气量小，爱斤斤计较。”

李茵挑眸看了她一眼，“谁爱斤斤计较？”

“你还问？”叶松萝上前一步，“怎么？你今日来，是要让王姐姐当着所有人的面给你道歉吗？”

“王姐姐正在里面哭着呢！你现在去好了！”

“够了，”明珂像是忍无可忍了一般，板着脸冷冷出言，“距此不远，便是府中的佛门清修之所，叶小姐在这里咄咄逼人，也不怕佛祖怪罪吗？”

叶松萝嘟囔道：“我不过说她几句而已……”

声音虽小了些，但她眼神飘忽，显然不服气。

“乡野打扮又如何？”李茵微微抬头，凌霄花盛开在她身侧，衬得她眉目疏淡，冷冷傲然。

“大晋幅员辽阔，乡野打扮的人多了去了，他们或以手艺为生，或靠劳力过活，谁会以此为耻？谁又会因为一件衣服而轻视他人？叶小姐，今日你身上的绫罗绮缎，说不定就是出自你所鄙夷的乡野之人之手。”

李茵深深看了叶松萝一眼，“我劝你嘴下积德。”

叶松萝的面上出现了一瞬间的空白。

周清棠趁机道：“明小姐，我对这府中还算熟悉，记得西边小门外有凌波湖，令章妹妹初来乍到，就让我陪着她一起去逛逛吧。”

“有劳。”

周清棠即刻携李茵走了。

独留叶松萝在身后徒自暴躁，“胡说什么！本小姐这是锦绣坊的衣服，和乡野之人半毛钱关系也没有！你……”

明府甚大，过后院、穿回廊，视线便豁然开朗，映入眼帘的是波光粼粼的湖面与柳堤。日光朗朗，柳枝斜斜，风梳林间，脚下绿草铺地如茵。

李茵与周清棠并肩同行。

湖西有大片荷叶，荷花开得不多，只有几株出水盛开，微风卷来些湖面的清香，吹散愁绪几缕。

“明珂不喜交际，今日冷淡，并不是对着你。是非对错，她心中有一杆秤，那日我们都在，明白事实并非叶松萝说的那样。”

李茵随她信步而行，“我知道。”

“被封为才女，其实，也非她所愿，她心里憋着一股气。”

这倒是李茵不知道的，“为什么？”

她只知道明家是清流门户，藏书万卷，明珂七岁便能将四书五经倒背如流，九岁遍览群书，十一岁为文作赋，十二岁名冠京都。论才气，宋令嘉比不过她，那些在家塾里熬了许多年的纨绔子弟更是难以望其项背。

当今圣上爱才，更爱明中丞不偏不倚，只做纯臣，因此，在四月中特赐明珂书斋，封为才女。

一时风光无两，连宋令嘉也要让几分。

“福兮祸所伏。虽是赞誉，却未必是好事。”

周清棠并未细说，沿着柳堤岸走了一段，又道：“当日在永安楼，我也要与你道歉。”

“该道歉的是我才对，”走到柳荫处，李茵停下脚步，“你的衣服……”

周清棠展眉一笑，“都说了衣服没事。”

“既如此，我们便谁也不欠谁的。”

周清棠摇摇头，“宋令嘉与我不睦已久，京中人人皆知。”

“王知微和叶松萝巴结她，那日在永安楼，她们故意刁难，想让我把蝴蝶簪交出去。后来，见我并未对你发作，以为是你是我找来搅场子的人，便将你一并刁难。”

“总而言之，那日的事情是我连累了你，我向你道歉。”

搅场子？

李茵很想问，为什么她们会觉得自己是来搅场子的？难道，周清棠曾经这么干过？

但她没问，只微微一笑，说：“不用，今日还要多谢周姐姐带我出来。这里风景如画，微风和煦，很是宜人。”

周清棠静默着看了她许久，忽然道：“你真的变了不少。”

“啊？”

“只有刚才你对叶松萝说那番话的时候，我才能窥见一些你小时候的影子。”

“小时候？”

周清棠点点头，正欲细说，却忽的眼眸一亮，偏过头去，笑中带了些惊讶，“诶，沈大人怎么来了？”

沈大人？

李茵心中一颤，随着周清棠的目光看过去。

日光盈盈，柳陌桥畔处，有人一袭白锦袍，发束玉冠，身若修竹，如琼林玉树。