却说三月初四日，凝烟带雨，那许家院内，母女几个吃过早饭在正屋吃茶，就见庄家打发了轿子来接那许玲珑。

玲珑自唇边一笑，忙搁下茶碗，急匆匆捉裙上楼去换衣裳。三姐月柳随着那噔噔噔的脚步声仰头望去，不由得嗤笑声，朝楼上扬声阔气地道：“急得这样，仔细是竹篮打水一场空。”

那许妈妈忙拽她膀子一下，“你这丫头！好好的，偏要惹些气来生。”

月柳翻了个眼皮，“本来嚜，那庄大官人要是真喜欢她，怎么连六百两银子也舍不得出？咱们这等人家，谁不是先看银子？嘴上说得好听，心里只想着白占便宜的男人多得是，自古道知人知面难知心，我难道说错了么？”

“话虽不错，可轮不到你说。”许妈妈嗔道：“你大姐比你见识多，还用得着你提点她？她听了不高兴，下来又是一顿好骂！你吃她骂没吃够怎的？”

“哼，难道我怕她怎的？”

说话间，二姐扶云由东角楼梯转进屋来，劝道：“多一事不如少一事，三丫头，你那张嘴，还是少些祸吧。”

月柳不服气，横她一眼，“不要你来充好人，你们怕她，我可不怕！”

须臾见玲珑从楼梯上下来，在楼上找衣裳没找见，正兜着一肚子火，冷着脸把三人一睃，眼睛落停在许妈妈面上，“妈，我那件襟子上绣莲纹的绯红缎面比甲呢？您给谁了？”

许妈妈只是装傻，“没给谁呀，难道我拿你的衣裳给人会不跟你说一声？”

玲珑脸怄得铁青，眼睛在月柳扶云身上看来扫去，冷笑出声，“我一日不赎身，便一日是妈的人，连我的东西，不论大小样样也都是妈的，还犯得着同我说什么？妈要拿就拿好了，给别人我也不恼，就怕有的人穿了我的衣裳出去，也不过是猴子背手走——装个人样。”

那月柳听见，何以忍得，抬手就要撕打，给许妈妈拽住了，便抻着脖子骂：“有的人也太拿自己当回事了，咱们这样人家的姑娘，谁没红过？谁手上没几户客人捧着？有什么了不得的，就是年轻的时候多受了些追捧，如今也老了！”

玲珑又是冷笑，“谁不老呢？只怕你过了青春，还不如我。”

月柳也笑，“老是都要老的，可我们还要等几年呢，不像有的人，早到头了！”

那扶云见妈拽着月柳，便转来拉扯玲珑，“这丫头忒不懂事，大姐别跟她一般见识。庄家的人还在外头等着呢，大姐还是快着些，别叫庄大官人久候。”

玲珑心高气傲，谁的情也不领，只把胳膊一甩，嘴里嗤道：“就你会做好人，会说好话。”言讫噔噔噔，又提着细腰攀上楼去，无奈只得在所剩不多的几套衣裳里拣了套最鲜亮的来穿。

俗话说秋后的扇子没人问，谁叫她年纪大了失了势，嘴上摆架子，心里如何不急？所以犹犹豫豫，今番终拿定了个主意，待要去和庄大官人商议，便撇开那随侍的老姨娘，赶到庄家来。

适逢庄大官人昨日才从通州收丝绵回来，玲珑装作不知，一见面就嗔怪，“也不知道你撇下我哪里去逍遥去了，一走两个月，我成日使姨娘来哨探，左问你不曾归，右问你不曾归，还以为你终身不归了呢。”

说着又想起早晨同姊妹妈妈吵架，念及自己无父无母，自幼被拐子拐来，吃尽红尘风月之苦，着实动了伤情，竟真格泣哭起来。

庄大官人忙劝，“我走前对你讲过，要去通州收丝绵，少不得二三月，你看，未出两月我就赶回来了，还不是因为放心不下你？我知你的脾气，在家和姊妹不睦，常受她们些酸言冷语，偏你又是个让不得的人。”

听见这话，玲珑心里愈发哀哀戚戚，好容易遇见这么个懂她明她的冤家，他父母奶奶又不在跟前，真嫁了他，和他在扬州过日子，也算一对自由自在的夫妻，可憾他一时偏拿不出那六百两的赎身钱来。

因想着，少不得怨他两句，“你既有这心，怎么不想着暂且把你收丝绵的买卖缓一缓，先拿钱给妈？早日赎我出来，就免得我在家受那份闲气了。”

“我当然如此打算过，可那桩生意是去年就和人说好的，但凡做生意的人，最怕失信，今年不收，明年想收也收不成了。何况我想着，收了这些货，回广州贩了回来，自然就有现银给你妈了。”

玲珑回嗔作喜，带着两分幽怨偎去他怀里，“等你广州贩了回来，至近也是明年的事了，我有些等不得。你不知道，在那家里，日日难熬。”

庄大官人搂住她，低头睨她一眼，脸上露出点狡黠的笑意，眼睛里散着点伪诈的光，言语却十分温存，“你再忍忍，权当是为我，等我明年有了现银子，一定先回来赎你。家里那头好说，我父母再不管我的，房下也万事依我，还常劝我外头寂寞，叫我拣个体贴如意的人代她伴在我身边才是好。”

闻得此说，玲珑窝在他颈窝里笑了笑，心里盘算道：他将万事都打整妥帖了，又难得有缘，碰见这么个知心合意的人，不过是缺了这笔赎身钱。了不得我这里将体己拿出来替他垫了，只哄他是外头借的，不怕他明年有了现银不还我。就算他明年拿不出，横竖是一家了，他常年做生意的人，还怕没银子么？明年拿不出，也有后年呢——

正要将这主意说给他听，谁知眼皮一掀，从他肩头往下，瞥见那被褥底下好似塞着个什么，她疾手扯出来一看，却是块粉绸手帕，角里绣着朵牡丹花，哪里是男人家用的？

登时便火冒三丈，一把推开他，将手帕拧到他眼前，“这是哪里来的？”

庄大官人定睛一看，可恨这东西没藏好，偏给她翻出来，忙装傻充愣道：“难道不是你的？”

“我的手帕我会不认得？”玲珑从他腿上立起身来，将手帕掷在地上，“你仔细想，我几时用过这颜色的帕子？！”

庄大官人也忙站起来，两手握住她的肩，陪着笑脸，“大约是我外头应酬，用了谁的，揣在怀里稀里糊涂给带回家来，这值什么？你不要生气。”

“谁知你是稀里糊涂，还是存心存意？”玲珑不由得冷笑，“你口口声声说心里眼里只有我，原来是哄我，背地里不知和多少女人拉扯，要不然人家的手帕，怎的在你的卧房里？只怕背着我，人早已登堂入室了！”

“你这可就冤屈我了，我真不知哪里来的，你不是不知道，我常在外头和人应酬，席上也少不了坐陪的人，吃醉了，还管它是谁的手帕，顺手就拿来用了。你不信，我叫小厮进来，你问问看，除你之外，这家里可曾来过别的女人。”

说着真扬声叫来个小厮，玲珑不等他问，冷哼一声，“你家的奴才，自然是向着你说话了，我还问什么？我懒得问，我也多余到你这里来！不如我让出这屋子，凭你多少个女人，你只和她们混去。”

赌气丢下这话便要走，庄大官人急在后头告饶，“就算你生气要走，也等吃了午饭再走好不好？”

“我也消受不起你的饭！”

“你瞧你，脾气又上来了。也好，此刻凭我说什么你都听不进去，那等我雇顶轿子送你回去好不好？”

玲珑只是不听，一径绕廊而去。知道他在后面赶，走快了怕他跟不上，慢了又怕他赶上，所以她走得三步疾两步徐的，律节矛盾。不然还能怎么办？真要一溜烟闪没了影，还是她吃亏。他可以有许许多多的女人，可她就他一个了。尽管这事实太残酷，也不得不承认，落架的凤凰不如鸡。

那庄大官人一气说完这些，紧跟着一声哀叹，很有些肝肠欲断的悔恨，“我想她在气头上，一时和她分辨不清，过两日等她气消了再和她慢慢说，所以追至门外没追上，就随她去了。谁知她这一去，再没见面之日。”

西屏听他像是哭将起来，便歪着脸瞅他须臾，又歪回脸笑了笑，“那帕子的主人呢？是谁？”

庄大官人没奈何地笑叹，“实话说吧，与我来往的女子确有好几个，谁还记得到底是谁的？可如何能比玲珑？那不过是风月场中应酬人而已。”

“有好几个？都有谁，请大官人言明。”

“这事难道与她们有什么相干？”

时修接过话去，“相不相干那是本官该问的事，大官人不必操心，你只管操心如何洗清你自己的嫌疑。那几位女子姓甚名谁，只管都说出来。”

那庄大官人无法，只得说了。时修问完，领着西屏出来，又赶着马车往府衙去了一趟，只叫西屏在车内等，他自进去，往值房内寻了素日专管缉凶拿人的那臧班头，吩咐了一番，又出大门前来。

可巧碰见姚淳下值，正在车前和西屏说话。时修少不得走去行礼，问道：“爹是回家还是往哪里去？”

姚淳冷着一张脸，“回家。”

时修心里咯噔一跳，不死心，又问：“那爹是坐轿还是骑马？”

姚淳晨起本是骑马来的，不想撞见他们，气不打一处来，将马鞭丢给小厮道：“我就坐你的车，一道回去！”

言讫先请西屏登舆，自再登舆，再冷眼瞅着时修登舆。待各方坐定了，先就教训起时修，“你愈发不像样，多管县衙的闲事我就不问了，怎么拉着你姨妈和你外头办案？你看她，”说着看西屏一眼，骂又不能骂，劝也不好劝，板住一张脸，一副威严只对着时修，“你看累她妇道人家，打扮成什么样子！成何体统！”

西屏也不分辨，只管柔顺地半垂下脸去避祸。

自然做姐夫的不好教训姨妹，一味只骂儿子。时修亦不敢辩驳一句，只将西屏冷眼盯着。她一句话不替他说，恨得他腔子里要长出手来，去捏她，去揉她。

不想西屏一个间隙里，朝他俏皮伶俐地挤了下眼睛。他纵然疑心是看错了，也不由得神一晃，心一软，唇一弯。

“你竟还有脸笑！”这姚淳十分气恼，撂下狠话，回去就要打他几棍子。