许蘅若从往事中回神，一字一句告诉她的胞弟，“行商。”

“可是，商贾……”许平安呐呐反问道，“我，不想姐姐们做商人。”

他也不过十二，在京中时，大抵是因为家里是南方人，个子在一众同窗里就不是拔尖。这几月再风吹日晒的，更是瘦如绿竹。

“长姐，我去同人学砍树罢。”

后面还弱弱跟了一句：“我不想二姐去行商，也不想长姐去。”

许蘅若难得腾出手，虚虚抚着他的额发，揶揄道：“是不想我去，还是不想你二姐去？”

许平安被问得说不出话来，脸都涨红了。

“合着我在你心中便成了这样不讲理的人了么？”

“不是的……”

没等许平安急急反驳，许蘅若又话音淡淡道：“若不然，稍后你回了家，问问你二姐去，问问她可是想行商。”

待回了家，许抱月正在分粥，招呼他们吃。

“头回煮粥，手上也没把握，煮得少了些。不过我揉了面，在醒。你们想吃什么面？”

宽大的桌面上，摆着三个陶碗，三碗粥的分量都不同。

许抱月跟前的，比他们的都少。

才在路上有了一遭，许平安更是红了眼，抢着要吃那碗少的。

许蘅若看了，但笑不语，默默坐下，撕着馕，小口小口配着粥吃，堪称优雅。

许抱月不明所以，笑着问道：“这是作甚？我胃口小，吃不了太多。”

奈何许平安坚持着要吃那碗少的。

许抱月拗不过，只好吃他那碗。其实也多不了多少，顶多就两三口。她少吃两口馕就是了。

那篮子白杏，许抱月已经全数送到了花婆婆家。

花婆婆起得早，听这小妮子胡诌，不由轻嗤道：“那我问你，平安是高是矮，是胖是瘦？你们从未见过，他怎么就放心把东西给了你，万一给你昧下了呢？”

许抱月心道：我也想问问他为什么都走到了家门口就不动了呢？

“或许是，近乡情更怯？”

闻言，花婆婆神色黯淡了许多，许抱月试探着圆过去，“或许是，郎君出门的日子久了，一时想不到如何见婆婆，这才着急忙慌买了杏子来，又匆匆走了。”

这样蹩脚的理由，花婆婆当然是——信了。

不止是信了，她更是追问道：“平安他可是受伤了？你看他走路可有异常？”

“似乎，并无异常。”

壮士昨日三两下就把云杉砍倒了，这体格，不能是受了伤吧。

“唉，他最能忍，有一回伤在了腰腹，若不我老婆子嗅得血腥气，他还要撑着给我修缮屋子呢。”

腰腹。

许抱月捕捉到重点，细细想了一下：他在墙根下坐着干嘛？起身时是伤到了旧疾？

隐忍的壮士——嗯，她不懂。

朝食过后，许平安也抢着刷洗锅碗。许抱月由着他，自己找女主商量要事去。

“我想着，家里不能没有个赚钱的营生，我对自己的手艺还算是有些信心，在乡下时随乡人学过，也晓得各地的一些食方，想在丰州这边立足，问题应是不大。”

许蘅若只轻轻颔首，由着她说下去。

“行商，若放在从前，确是给家里丢脸了。现如今，我们连一碗满满的白米粥都没有……不知长姐怎么想。”

“妹妹既有把握，便去做罢。”

许抱月原是准备了不少苦口婆心的话，女主这样好说话，倒叫她诧异不已。

“长姐，我是说，或是要支个食摊，开食店，行商贾之事？你也同意么？”

许蘅若将线咬断，头未抬，只露出一截脖颈，细声问：“给你袖口绣个梅花瓶如何？看着是素的，若是翻上来，便能看到了。”

“……我是个糙人，还是不费长姐的功夫了。”

许抱月也不晓得这土著暗藏了什么嘲讽的话，同她说了两句客套话，便去了后院。

要行商，原也不会是个极难的事。

但此地是丰州，是个连刀具也要管制的地方。

许抱月坐在后院的矮墙上，昂首望着远处的雪山，双掌按在身侧，指尖在她看不见时候，冒出点点莹润的水珠，再滴落在墙角处的杏核上。

“咳……”

粗哑的咳嗽声打断了她的思绪。

再回首，花婆婆拄着木棍，招呼她过去。

“你帮着带回的杏子，我一人也吃不了许多，拿回去吃。”

花婆婆连竹篮也递了过来，篮子里的杏子也没少多少。

许抱月不好收，还没推辞，婆婆便唬了脸。

“那行，我受婆婆关照也不是第一次了。杏子收了，我也有些疑虑想请教婆婆。”

她一手提着篮子，一手挽着人回屋去。

花婆婆也随口问道：“今日不去山上了吗？”

“嗯，昨日——我们遇到了个好心人，帮着把木头都运回来了。如今，柴火米面都有了，长姐女工好，正在做衣衫，我手脚粗笨，在想如何赚钱呢。”

花婆婆也不笑她，只问道：“可想出来了？”

“我会的东西——虽也挺多的，但实用的，或许是厨艺，婆婆你也尝过，是否合口？”

“咳……你这妮子，脸皮倒厚。你需得想想，我一老婆子觉着合口，不一定旁人也是合口的。我和你一样，同是南人，而此处是丰州城，人来人往的，若你只会些南方菜式，恐怕也难啊。”花婆婆又道。

到底是老人家，想的很是长远。许抱月便笑眯眯解释着：“婆婆说的是，不巧，我会的可多了。到时也请婆婆尝尝鲜。”

花婆婆浑浊的眼似也有了笑意，状似无意说道：“你是次女，性子才这样活泼么？我瞧你长姐也不大出来。”

“长姐养在闺中，性子沉静；我在乡野长大，自然没那么多拘束，不过长姐知书达理，晓得我会理家事，如今家里就交给我来管呢。”许抱月日常给女主贴金中。

本只是要提醒她记得同家里人商议，不想却问出了身世，花婆婆略略不自然，又轻咳一声。

好在外头的喧闹声缓解了。

昨日段明吩咐过来收绣样的人也来了。为使人信服，请的是城里头织云布庄的女掌柜，名为巧娘。

不光是手巧，嘴也巧。眼下，她正不辞辛苦，一家一家和那些夫人说着恭维话，讲定价钱后，并留下了布料针线。

因着许家是最后一户，狄夫人深知郑夫人为人，这次由着她引路过来。

不过一小段路，巧娘还在客套道：“夫人给妾身指一指便是了，哪里还敢劳动夫人走一趟？”

狄夫人也笑着应和道：“娘子热心，不过是引个路的功夫，于情于理都该走一趟的。”

待众人立在矮墙后，巧娘的美目里闪过一丝锋芒，又极快掩了，“想来住这儿的是个蕙质兰心的娘子罢。”

“夫人和娘子们久在京中，不说见识深远，这女工也是赛过寻常人的，远远瞧着就比布庄里头好的绣娘还要精致。也是夫人肯赏脸，否则，妾哪有这个机会呀？”

巧娘还在恭维。

狄夫人笑是笑着的，但巧娘来得晚了一日。若是没有许家二娘子讲的守株待兔的故事，她也没疑心会有人布下局想要害他们。

许平安洗好了锅具，回了灶房便看到了外头的人。

他回屋去告诉了长姐，又从后院绕到花婆婆家去，小声叫着人：“二姐，二姐，你在吗？”

屋里头，花婆婆正认真同她说着自己的所见所闻，“开食店，也不单是手艺的事。丰州在边境，米粮的管控比京里还严苛，各家各户的粮食是有定量的，和买刀一样，需得往衙门里去走一趟。若是顺利开起来，麻烦事也不少，我们的身份尴尬着，若是教泼皮闹起事来，进退两难，何况你还是个女子。”

许抱月一一听着，也说道：“时局如此，衙门的规矩怎么定的，我就怎么办。等那泼皮闹起来，我也不怕，难不成我因他们是男子，便默不作声，吃了这哑巴亏不成？既然陛下将我等流放，都说是宽宥施恩，我靠自个儿活着，也同普通商户一样交税，衙门里还能不管事了？”

“啧……你这嘴皮子倒利落。”

花婆婆作势要瞪她，又摇头叹道，“你既是都想清楚了，我老婆子也不说什么了，回家去罢。”

恰好，许平安细弱的声音在后院传来。许抱月便也顺势告辞，提起那篮子白杏，恍然说出小鹅子的名字，“说来也巧了，我家小弟的名也是‘平安’，婆婆若是听到了，可别一时心急出来看磕到了。”

原本想顺便探听一下壮士与婆婆的渊源，谁知花婆婆倒是先笑了，“晓得了，他也不叫这名，不过是我叫着玩的，他有心哄着我老婆子罢了，不是什么要紧事，快快回家去罢。”

外头，许平安的声是渐渐急了起来，与之而来的，还有个陌生的说话声。

许抱月走出时，许平安正扒拉着土墙，招手喊她：“二姐二姐，有人又往我们这儿来的。你昨日说的对，有人要假扮那天老爷，教我们做个痴傻的宋人呢。”

“是什么人，你可瞧清了？”许抱月问道。

“是位年纪不大的妇人，和狄夫人站一处，看着是位养尊处优的，说话也细声细气的，很是规矩的样子。可我远远瞧着，总觉着她不如伯母柔善。”

如今，许平安像个尽责的小弟，事无巨细和她分享着。

“那都是我的猜测，便是怀疑，也要不露声色，我们学学伯母。”

“书里说请君入瓮，竟是这般。”

未来的大将军，眼下的小鹅子，还在嘀嘀咕咕，若有所思的。

许抱月忽而一笑：好极，原来我竟是大将军的启蒙之师呢。

院门处，许蘅若已听得声去迎了客。她就在堂屋做针线，一应物件都在，方才戏言说要给许抱月绣的梅花瓶，瓶身将将完成。

和那个花了四十文的陶瓶大差不差，想着那瓶子，许蘅若清淡的神色都带着几分笑。

但愿她做的努力，都不会白费。

她这样低眉顺眼，巧娘原本的担忧便散了大半。亏得那边的人说是位难缠的小娘子，瞧着好生温婉。

“娘子的手艺，竟教这瓶成精活了过来。若绣了别的物件，像是在原野上的花啊草啊，可不是得引了蜂蝶来扑一扑？”

巧娘顺手拿起了那件衣衫，边说还边和狄夫人唱和，“幸而有夫人带路，不然我可不是要错过了。”

她笑得灿烂，像是入了夏的日头似的，太热，热得教人生厌。

许蘅若也厌恶旁人乱动她的东西，偏这会儿又发作不得。

喜怒不形于色，也架不住她面色淡淡。

狄夫人先是咳嗽一声，再说和道：“大娘子是长姐，忙着为弟弟妹妹做衣衫，都没出来凑热闹，也不知是否有空暇。”

阿弥陀佛，就盼着蘅若也找个借口推了才好。

狄夫人的祝祷，许蘅若自然没听到，只是蹙起眉心，不着痕迹从巧娘手里抽回了衣衫，淡声道：“若是在从前，掌柜的盛情，我自然没有推辞的道理。可惜我性子绵软，禁不住事，不过几月的功夫，眼便不大好了。方才妹妹还笑它是个小土瓶，哪里有名器的风采？”

小土瓶？妹妹？

跨步赶来的许抱月刹住脚步，再无力望一眼许平安。

许平安总担心着姐姐们会拌嘴，这会儿也同她一样心有灵犀，悄声道：“长姐这是推脱之语，我知道二姐不是这样不识好歹的人。”

那可不是么？

许抱月心道。也暗暗想着：女主是多喜爱那个小土瓶，花了大价钱买回来不说，守孝不宜穿繁复的衣裙，还这样大费周章绣在内里。

古代大家闺秀的非凡修养，不懂不懂。

但许蘅若的推辞，也没让巧娘退缩，她又望着空荡荡的长桌，忧心道：“我这样不请自来，娘子心里有疑影也是应该的。说来，我祖上也是江南人士，和你们一样，孤儿寡母的。唉，听家里人说，想在这讨生活可真是不容易。幸好祖母的女工好，在市集里问了许久，才有掌柜的愿意让她试一试。”

许蘅若无言请她坐下，狄夫人也跟着追问道：“不想娘子竟也是苦命人，不知祖上是？”

“一朝天子一朝臣，祖父官位不显，或是不为人所知了。”

说罢，巧娘用帕子压了压眼角，眸中有清泪。

未曾想是这样的变故，狄夫人唏嘘之余，又望了望许蘅若，想看看她是何意思。

许蘅若握着麻布，既而叹道：“想来也是缘分，伯母的父亲曾在御史台任职，小弟开蒙时，父亲更是在家书中提过，狄老大人乃榜眼出身，殿试时以过目不忘之才得陛下盛赞。论起来，或许还是同僚家眷呢。”

这一番话，不过是许蘅若假托家书说的。

许父是个武将，哪里知晓文臣的事，还是一介老臣？

要被人揭了老底，巧娘也只是轻轻一叹，再接着道：“或许还是同一年的天子门生呢。祖父自言资质平庸，靠着勤学苦读才勉强入了殿试。那年，有一位学子因对答如流，点为榜眼，更教他自惭形秽。”

“那可真是巧了。”狄夫人也问道，“不知令祖名讳，想来我也有印象的。”

“顾荣昌。”

“顾、顾荣昌？”

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